百行奇幻空談

※祈求台灣本土疫情盡快平息及死亡數下降的祭品，拜託了，拜託了，拜託了。

    友人最一開始是……聽到了鈴鐺的聲音。

    接著像是有什麼預感似的往樹林中一看時，直接就注意到了那名……留著芥子髮型，一身鮮紅和服，看似穿越時代而來的面無表情、似人非人的小女孩。

    而正如在之後會很快提起的內容一樣，友人反而是對小女孩手中提著的那盞「草葉燈籠」有著濃厚的興趣。

    就算過去初次在某個遊戲中看見的只是粗糙的圖像，眼前的燈籠也十分老舊，友人還是一眼就看出來了。

    因為過去認出了遊戲的原型就是這座「四迷山」，出於好奇就藉著和某位民俗學教授談論生意時，讓對方幫自己查了，「四迷山」自古以來的傳聞和怪談中……有沒有什麼和「燈籠」相關的內容。

    他本來以為就算對方是這方面的權威，畢竟要查閱那麼大量的資料，也應該需要幾天的時間才能得到結果，卻沒想到提出了這個請求之後……對方反而是直接從隨身的公事包中拿出一本厚厚的筆記，細細翻閱起來。

    「燈籠……我記得是有的。找到了，就在這裡。」

    翻到了定點就將筆記交到了手中。

    那似乎是一段對方從《四迷山傳說拾遺》這本書裡抄錄下的內容，講述著在過去的四迷山擔任古山神的兩名非人女性。

    擔任「山惡」的貉子的神明「阿貉」，還有擔任「山恩」的南天竹的神明「葉蔭」。其中在關於「葉蔭」的段落中提到了－－相信葉蔭的力量會為自己的家庭轉禍為福的人們，在過去會在家門口掛上上面畫著「南天竹葉」的紙燈籠，據說只要這麼做葉蔭的力量就會一直守護著那一家－－這樣的內容。

    明明只是一句話帶過的內容，那位教授似乎也下了一點功夫來求證。儘管在那個年代還沒有相機之類的東西能夠留下實物的照片，可是那位教授卻找到了出自那個時代的 ，一幅畫著滿街燈籠但繪者的不詳的畫，還複印了一幅貼在那本筆記上。

    友人清楚的記得，那幅畫裡每一盞被點亮的燈籠上真的都有一個特殊的草葉圖樣，那是身為古物店隱世堂店主、也經手過從許多從大家族中流出的詛咒物件的友人，在過去完全不曾見過的徽紀。

    「這個是……南天竹的葉片？」

    在友人看起來就只是三片像草又像葉的東西相互交疊在一起而已，不過既然以前的人說是的話……連專家都說是的話，那就是吧。

    得到答案的友人默默的把這件事記在心裡，依照他的認知，過去家家戶戶都會掛起的東西，至少也有一兩盞能保留到現在成為「古物」吧？

    真想得到一盞擺在店裡當非賣品啊－－說起來友人是早在那時就確認了「草葉燈籠」的存在，並且心裡也隱約有了決意：總有一天要到四迷山去帶回一盞「草葉燈籠」。

    稍後友人在將筆記交還給對方時，竟然也從對方那裡聽到了相似的……上山的決心。

    那時他只是有些半開玩笑半分佩服地向對方說了：「您真的……很喜歡四迷山的這些傳說啊。就連這麼小的一條描述您都能馬上想起來。」

    還不只如此。友人順手翻閱過，那本筆記的其他頁面上也是密密麻麻地寫滿了生田的四迷山、四迷山山神信仰相關的記述與考察。

    「嗯，為了某個目的，我必須先記好這些才行，然後……總有一天等到我做好準備了，我就要實際上山去找出答案。」

    實地考察也是許多研究中重要的一環，藉由隱世堂認識了許多民俗學者、歷史學家、妖怪學者的友人也是隱約知道這件事的，所以他完全不覺得那番話有任何不對，同時還由衷祝福了對方－－

    「那就先祝您順利找到答案了，黑澤晶教授。」

    黑澤晶教授。

    是那位因為突發心肌梗塞死在山裡的民俗學者……也不知道他在過世前，是不是真的如那一天所說的在四迷山找到了「答案」呢？

    無論如何，因為看過他的資料，友人一眼就認出了小女孩手中的燈籠。

    那時的友人，心裡明明意識到應該先和在走在身邊低頭看著簡介的我說一聲的，但也不知道是真的太想要那盞燈籠了，還是有其他力量在作祟，友人最後是一聲不吭地離開了通往「祭台」的那條路，到樹林中先去見了那位小女孩。

    隨著距離越拉越近，友人才意識到小女孩似乎不是自己一個人前來的，因為沒有提著燈籠的那隻手正高高的舉著，照那個手勢看起來就像是被大人牽著手似的，然而－－

    友人卻從頭到尾都看不見另一個人。就算從小女孩的一些舉動能夠感覺得到另一個人從頭到尾都在，但友人交流的對象……一直都只有小女孩而已。

    這次的客人並沒有在電話中留下名字，所以就算友人憑著音色判斷可能是小孩子……或有著小孩外形的山中非人，這時還是想再確認一次：

    「還沒向您詢問您的名字呢，您叫……什麼名字呢？」

    然後就在小女孩開口的瞬間，友人確認了，眼前的的確就是在電話裡和自己訂下了那些商品的人。

    「我是小鈴喔。」