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夏退幾乎是在慘叫聲響起的第一時間就衝了出去。
但來到血跡斑斑的現場時還是忍不住在心裡愧疚了一下……還是晚了一步。其實剛才光是從聲音他就已經聽出是誰了，是聚落裡一位剛剛成年的男孩子。
沒多久前還能充滿朝氣的和自己打著招呼，現在看起來卻已經快不行了。
那孩子——雖然在武技上不太有天份，但在過去的訓練中卻總是說著「我也想和大家一起保護這個家園」「我也想保護大家」努力試著讓自己跟上其他人的程度。面對一般的野獸尚可，但遇上了比起野獸更具備了智力的妖怪大概會陷入一番苦戰。
不過也幸好他都讓聚落的人們以好幾個人為一隊的方式抵禦來襲者，並且還確保每一隊中一定至少要有一名足以讓自己認同的老練戰士。想著「這樣應該就不會出事了吧」，事實上趕到現場的他，在那一下愧疚之後也察覺到了不對勁……
——怎麼會弄成這個樣子？
倒在地上的那孩子呈現的是頭朝下趴躺著的姿勢，手腳和軀幹倒都是皮肉傷而已，能夠稱得上是致命傷的只有……後頸處的那個大洞，感覺像是被咬出來的，還正向外不停湧出鮮血。但依夏退的觀念，如果是在正常打鬥中的話，應該很難造成那樣的傷才對——
尤其是他還教導過聚落中的每一名戰士們，在戰鬥結束之前絕對不能掉以輕心，也絕對不能轉過身背對敵人。
哪怕是想逃跑也一定要是在能夠掌握敵人動態的情況下——最好是眼睛緊盯著敵人，將武器擋在胸前防備著，一面小心的後退，直到退出敵人追不上的距離為止。
應付這座山裡的敵人……也就是那些妖怪和野獸，夏退判斷做到這樣就已經差不多了，至少是能保證人們盡可能的從打不贏的戰鬥中生還。既然這孩子也接受過訓練，就應該也知道這一點，所以，到底為什麼是傷在後頸？
他又觀察了一下周遭的狀況——在離那孩子不遠的地面上躺著一頭又像獅子又像老虎的野獸，身上已經有了好幾道深深的穿刺傷，看起來是其中的一道已經命中了要害，這頭野獸已經斷氣了。
雖然沒有實際看見，但大概能判斷這頭野獸不是奪走那孩子性命的凶手。除了齒痕對不上之外，從那至死仍大張著的血盆大口的尺寸看起來，被這麼啃咬一下的話，不只是個傷口而已，根本就是整顆頭顱都不見了。
造就了那樣子的傷口的，應該要是體型更小但是更致命的……什麼東西？還有，他這時又意識到了一件事，和這孩子同隊的其他人現在又在哪裡？
——這個問題倒是沒讓他疑惑太久。
短短幾分鐘內他就循著打鬥聲找到了——追著那條巨蛇已經移動到了更遠處的林中的眾人。
是「蛇」的話，夏退倒是能夠想像出事情是怎麼發生的了。一定是當他們所有人都在圍攻那頭像老虎又像獅子的野獸時，這條巨蛇就已經埋伏在頭頂上的樹枝間了。只是等到他們結束了一場死鬥，精神稍稍放鬆了之後才從樹枝上垂了下來……
第一下的攻擊，是在那孩子的後頸咬出了大洞，血液立刻就噴灑了出來，染紅了周圍的一切。
而第二下的攻擊——看樣子是直接吞了一個人下去。
畢竟那條被人們拿著刀劍和長矛圍攻的巨蛇，蛇身有一段很明顯的鼓了起來，還依稀能夠看見裡面是個人形。夏退還記得被蛇吞到肚子裡去的獵物一時之間是不會死掉的，但從那個人形幾乎沒了掙扎的動作看起來，再不快一點就要來不及了。
看是會被蛇的胃酸消化，還是直接窒息而死——想到這裡，夏退沒有多少猶豫就立刻拔出了刀，擺好架勢：
「你們，退後一點。」
「夏……夏退大人！」
就和他在這座山裡做過的那幾千幾萬次一樣，快速移動到巨蛇的近身處，舉起、揮下、斬殺。
只是因為顧及蛇肚子裡有自己要守護的人，所以稍微放輕了力道，但儘管如此那一刀卻已經足以將巨蛇從頭到尾整整齊齊的切成兩半。
腥臭的氣味立刻漫延開來，巨蛇被斬殺時噴出的體液理所當然的濺了他一身，夏退卻不是很在意的樣子。
像這種汙穢之物，他在過去斬殺其他來襲者時，也已經不知道沾上過多少次了……頂多他再找個時間到附近某條河邊去洗洗，但也不是嫌棄氣味，而是因為全身濕濕黏黏的實在是有礙活動。
比起自己沾了一身穢物的事，他更在意的是——從巨蛇腹中被救出的男子，在其他人的輕拍、呼喚之下，手指微微動了動。雖然還沒恢復意識，但至少能確定還活著。
後續處理傷患的事，夏退因為不擅長，也只能交給人們去自行處理。看著互相攙扶著的人們，意識到自己在這裡已經完全幫不上忙的夏退，本來還打算在這附近稍微繞個幾圈，如果發現了又想趁亂傷人的野獸妖怪的話就為人們順手斬除的，但卻在邁開步伐之後，忽然又想到了：
「不能把那孩子留在那裡。」
看眼前的人們手忙腳亂的樣子，大概也無暇去顧及那孩子的遺體了。但如果就這麼一直放著的話，等他們想到時一定又會被野獸弄得亂七八糟的。於是夏退也沒思考太久，就直接把自己接下來要做的事改成了「先把那孩子帶回去再說」。
但當他一面回憶著走過的路徑，終於回到那孩子倒下的地方時——
地上卻只剩下一大片血跡。
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妖詭異事繪前引 (2)
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